Les Alpes-Maritimes se sont construites par étapes. Le rattachement de Nice à la France en 1860, la réunion avec l’arrondissement de Grasse puis l’intégration de Tende et La Brigue en 1947 ont fixé les contours d’un département frontalier, tourné vers la Méditerranée, les Alpes et l’Italie.
À partir des années 1860, l’arrivée du chemin de fer accompagne l’essor du tourisme international et accélère l’urbanisation du littoral. Un siècle plus tard, la création de Sophia Antipolis en 1969 introduit une autre rupture : le territoire mise désormais aussi sur la recherche, les technologies et l’économie de la connaissance.
En 1979, la création du Parc national du Mercantour donne au haut pays une nouvelle place dans l’identité départementale. En 2011, la création de la Métropole Nice Côte d’Azur renforce la structuration du principal bassin urbain et les liens entre littoral, vallées et montagne.
Aujourd’hui, une nouvelle séquence s’ouvre autour des mobilités et des connexions. Le pôle Nice Aéroport et les projets ferroviaires liés à la LNPCA visent à mieux relier les grands pôles du littoral et les réseaux régionaux.
Le territoire continue ainsi de se transformer par superposition : frontières, tourisme, innovation, protection des espaces et métropolisation composent son organisation contemporaine.